Las personas mayores luchan por mantener la salud con un acceso limitado a una dieta adecuada

En los Estados Unidos, millones de personas mayores de 60 años enfrentan una serie de desafíos de manera regular cuando intentan conseguir y preparar alimentos nutritivos, que pueden incluir la inseguridad alimentaria. Las personas mayores que padecen inseguridad alimentaria pueden experimentar barreras para acceder a los alimentos, una calidad y variedad reducidas en su dieta y una ingesta de alimentos alterada, todo lo cual puede causar y exacerbar problemas de salud mental y física.

Feeding America ^® , una organización nacional de lucha contra el hambre con una red de 200 bancos de alimentos en todo el país, trabaja para comprender en profundidad el problema de la inseguridad alimentaria entre las personas mayores y asociarse con las comunidades para resolver este complejo desafío. Este trabajo nos llevó a asociarnos con la Universidad de Carolina del Sur para completar un estudio de evaluación integral, Asistencia alimentaria para personas mayores, programación relacionada y experiencias de personas mayores en toda la red Feeding America (julio de 2018) . Durante este estudio, escuchamos las historias de 147 personas mayores, una de cada tres de las cuales vive con diabetes.

Control de la diabetes en la tercera edad

La Asociación Estadounidense de Diabetes informa que una cuarta parte de las personas mayores de 65 años padecen diabetes. Muchos participantes de la tercera edad plantearon los desafíos de vivir con una enfermedad crónica como la artritis, la diabetes y el cáncer. A través de conversaciones con investigadores, los participantes enfatizaron la importancia del acceso a alimentos saludables, como se destaca en esta cita de una persona mayor que padece esta enfermedad:

“Mi diabetes está ahora bajo control. Estuve ingresada y salida del hospital durante abril, junio y julio. […] Tuve que hacer al menos una o dos visitas al hospital porque no estaba comiendo adecuadamente para mantener la diabetes bajo control. […] Entienden que este programa es muy importante para la población de la tercera edad […] ¿Se dan cuenta de lo que acaban de hacer? Simplemente guardaron comida en los armarios”.

Esta persona mayor no es la única que tiene que lidiar con problemas de salud y vivir con inseguridad alimentaria. El estudio Hunger in America de Feeding America reveló que entre los hogares con una persona mayor atendida por bancos de alimentos, el 77 % tiene al menos un miembro con presión arterial alta y el 47 % tiene al menos un miembro con diabetes.

Las enfermedades crónicas también contribuyeron a la falta general de movilidad entre las personas mayores. Muchas tenían problemas para levantar y transportar las pesadas cajas de comida que se distribuían a través de los bancos de alimentos locales. Otras hablaron de la pérdida de la capacidad para cocinar, a menudo debido a limitaciones físicas y crónicas. Una persona mayor nos dijo:

“No siento que me vaya a quemar los dedos o que si me corto, me voy a cortar yo mismo. […] No siento nada con las manos. […] …ha sido una neurotrofia diabética en las manos que llega hasta aquí y lo mismo con los pies, que llega hasta la mitad de la pantorrilla. Un día se me cayó un cuchillo en la cocina y me golpeó el pie y ni siquiera me di cuenta. Es algo con lo que aprendes a lidiar, es como una valla…”

Descubrimos que, si bien la mayoría de las personas mayores preferían los productos frescos a los enlatados o secos, a veces no podían cocinar alimentos frescos. Además, las personas mayores nos dijeron que tenían dificultades para comprar alimentos más saludables debido a los altos costos en los supermercados. Si las personas mayores tenían opciones de transporte limitadas, no podían seleccionar el mejor lugar para comprar alimentos asequibles y/o comprar alimentos con frecuencia. En última instancia, un hallazgo clave que destaca nuestro estudio es que algunas personas mayores que viven con diabetes y otras enfermedades crónicas y problemas de salud tienen dificultades para acceder y preparar los alimentos que necesitan para mantener una dieta equilibrada.

Un alto cargo analiza elocuentemente este dilema:

“… Soy diabético y tengo presión arterial alta. Y no siempre consigo el tipo de alimentos que me ayudan con mi dieta porque no puedo permitírmelo, porque los mejores alimentos son de mejor calidad y cuestan mucho más. Por eso, a veces uno se conforma con lo más barato. Y hay veces en las que desearía poder conseguir algo diferente a lo que consigo”.

Las condiciones crónicas que afectan a las personas mayores que padecen inseguridad alimentaria son consideraciones importantes tanto para las organizaciones del sector de la salud como para las de alivio del hambre que atienden a las poblaciones de personas mayores.

Las citas destacadas aquí y otras historias que escuchamos de personas mayores expusieron los desafíos que enfrentan para obtener suficientes alimentos saludables para mantener una dieta estable. Como resultado, este estudio ilumina oportunidades específicas para que rediseñemos programas y aboguemos por políticas que aborden la inseguridad alimentaria de las personas mayores. No existe un enfoque único para atender a cualquier población, y los programas que atienden a las personas mayores no son una excepción, pero estamos comprometidos a encontrar soluciones a los problemas que enfrentan las poblaciones con inseguridad alimentaria para que podamos lograr un progreso significativo hacia la erradicación del hambre. Para comenzar, Feeding America está trabajando actualmente en cuatro comunidades de EE. UU. para implementar estrategias de diseño centradas en el ser humano que resulten en soluciones locales dirigidas por personas mayores.

Le invitamos a leer más sobre nuestra lucha para acabar con el hambre, otras áreas de nuestra investigación y cómo participar; visite FeedingAmerica.org